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El estudio de este fallo lo publicaron Luis Delgado y Ferran Pichel en Security By Default, no solo para aprovechar esta característica con el fin de localizar la dirección IP de una persona, sino como fallo de seguridad que provocaba una Denegación de Servicio en la app, además de poder generar un consumo no controlado de recursos.

El problema de se seguridad radica en que por defecto en las nuevas versiones de WhtasApp para Android - en iPhone aún no se ha introducido esa característica -, la aplicación muestra una imagen de previsualización de cualquier URL que ha sido enviada como mensaje de chat en WhatsApp.

Mensaje de WhatsApp con URL que muestra previsualización de imágenes

La funcionalidad de mostrar una previsualización en miniatura de una imagen de la dirección web compartida es muy común en cualquier red social en la que se permite hacer una publicación de URLs, como por ejemplo Facebook o Google+, y por eso deben haberla introducida. El detalle sin embargo es sutil, y cambia por completo el escenario, ya que en Facebook o Google+ la imagen es descargada desde la red social cuando es visualizada por un cliente, pero al hacer que esto sea por defecto en un cliente móvil los riesgos de seguridad son equivalentes a cuando se permite descargar una imagen remota por defecto en un correo electrónico - algo que por ejemplo Mail para iOS hacía mal y corrigió por motivos de seguridad y privacidad.

 Página PHP en servidor web con img a servidor web que controla los accesos a la imagen

Enviando por mensaje una URL de un sitio web que tenga una imagen que sea incluida desde un servidor web controlado, fuerza al cliente de WhatsApp para Android a hacer una petición al servidor web para descargarse la imagen. En esa petición se puede ver la dirección IP desde la que el cliente de WhatsApp para Android, es decir, el móvil de la persona que está detrás de un número de teléfono, se está conectando.

La ubicación geográfica de las direcciones IP no funciona extremadamente bien y puede que salgan cosas dispares a veces, pero puede suponer un riesgo para la privacidad de una persona en muchos casos en los que sí que se puede geo-posicionar más o menos correctamente dicha dirección IP.

 El servidor web registra la dirección IP desde donde se está conectando el cliente de WhatsApp

Además de eso, en la petición va también el USER-AGENT de la petición, donde se dan muchos detalles del software que está corriendo tras un determinado número de teléfono, que en un esquema de ataque dirigido puede ser importante, sobre todo hoy en día que se conocen bugs para los terminales Android no actualizados. No hay que olvidar que los usuarios de terminales con Android, debido a la dispersión de hardware, son los que menos actualizados tienen el sistema operativo, así que son los más expuestos a exploits conocidos.

Distribución de versiones de Android ofrecidas por Google

Como curiosidad extra, si además se quiere, esta utilidad podría utilizarse para realizar ataques desde Internet a los servidores de una red interna, enviando una URL con una imagen que apunte a http://ServidorInterno/app.asp?1; shutdown -- de forma similar a como contaba yo que por culpa de las opciones de carga de imagen en Mail para iOS el jefe se podría cargar la base de datos.

Si tienes WhatsApp para Android lo mejor es que desactives esta opción, que aporta más bien poco para tu seguridad y privacidad. Además, como precaución general procura no seguir enlaces que recibas por mensajes de WhatsApp, ya que aunque no se haga la carga automática de las imágenes, si haces clic en un enlace que recibes por WhatsApp y te lleva a un servidor web controlado, vas a hacer pública tu dirección IP, y sucederá lo mismo.